E = mc2

Ik mocht deze week weer een promotie voorzitten. Het is een taak waarvoor een gepensioneerde hoogleraar uitermate geschikt is, want die is ervaren en heeft tijd zat, tenminste dat denkt iedereen. Eigenlijk moet de rector van de universiteit het doen, maar die schuift het altijd door naar de decaan van de faculteit, maar die heeft…

Kijkend naar Jaap van Dissel en zijn adviezen over de coronamaatregelen moest ik terugdenken aan de tijd dat ik zelf ook klem zat. Ik was net als hij een academicus die worstelde met keuzes tussen wetenschap en economie. Mijn werkgebied indertijd was de normstelling voor bodemverontreinigende stoffen. Ik had een systeem bedacht waarmee je kon…

Meer dan 750 jaar geleden, omstreeks het jaar 1250, leefde er in de streek Maerlant bij Brugge een Middelnederlandse dichter. Deze Jacob van Maerlant heeft veel geschreven, onder andere een biologische encyclopedie met de mooie titel “Der Nature Bloeme”. Het is een werk van 13 boeken waarin hij alles behandelt wat er op aarde aan…

Kijkend naar de sneeuw, de spelende kinderen en de witte bedekking op de daken, kreeg ik opeens een aanval van chionofilie: liefde voor sneeuw. Ik had het woord zelf verzonnen, met behulp van mijn Griekse woordenboek en ik dacht origineel te zijn. Maar in het Nederlands bestaat al het woord chionofobie, dat is angst voor…

De coronaviruspandemie is behalve een ramp voor de volksgezondheid en de economie ook een unieke oefening in evolutiebiologie. Nu er meer en meer varianten opduiken, de Engelse, de Duitse, de Zuid-Afrikaanse en de Braziliaanse, kunnen we ook meer zeggen over de oorsprong van het virus, de verspreiding over de wereld en de aanpassingen aan steeds…

Net als zovelen was ook ik vorige week begeesterd door de 22-jarige Amanda Gorman die een gedicht voordroeg bij de inauguratie van Joe Biden, al moest ik haar toespraak een paar keer afluisteren om het goed te begrijpen, want ze sprak poëtische taal. Maar elke keer dat je er opnieuw naar kijkt (op YouTube) valt…

Het is niet erg benadrukt in alle commotie over de schandalige behandeling van mensen met kinderopvangtoeslag, maar het zou me niet verbazen als de problemen bij de belastingdienst toch ook voor een deel toe te schrijven zijn aan doorgeslagen automatisering. De laatste tijd hebben computerwetenschappers een hele verzameling slimme algoritmes bedacht die kunnen leren. Een…

Merena was covered in a slippery cocoon. That was necessary to enter the factory. The wall was quite greasy and you could easily get through with a lubricant. As soon as Merena entered, she was surrounded by gatekeepers who looked at her suspiciously. “I have a message!” Merena called. “We shall see! Normally messengers do…

De regering heeft verordonneerd dat de winkels dicht moeten; alleen essentiële winkels mogen openblijven. Maar wat is essentieel? Ik vind zelf bijvoorbeeld een boekhandel essentiëler dan een drogist. Zonder drogist kan ik leven, maar zonder boeken? Toch moet de boekhandel dicht en mag de drogist open blijven. Ook de benzinestations mogen open blijven. Maar om…

Merena was gehuld in een glibberige cocon. Dat was nodig om de fabriek binnen te komen. De muur was namelijk nogal vettig en met een glijmiddel kwam je er gemakkelijk door. Zodra Merena binnen was werd ze omringd door poortwachters die haar wantrouwend bekeken. “Ik heb een boodschap!” riep Merena. “Dat zullen we wel zien!…

De tijd vervliegt; we beginnen alweer aan een nieuw jaar. We hebben het gevoel dat de tijd ongrijpbaar is en onafhankelijk van de natuur voortschrijdt. Maar eigenlijk is het andersom: de tijd bestaat bij gratie van de natuur, inclusief de dode natuur en de sterren. Namelijk als alle hemellichamen stil zouden staan, als de aarde…

Het jaar 2020 telde weer 52 weken en één dag. Waarom niet precies 52 weken, vraag je je af. Het punt is, 365 is niet deelbaar door zeven. De uitkomst is 52 en één zevende. Daardoor verschuift in het nieuwe jaar elke datum naar de volgende dag. Is dat niet vreselijk onhandig? Het zou allemaal…