Het brein is een orgaan als alle organen, dat hoef je een bioloog niet te vertellen, maar toch was ik verrast na het lezen van het boek van de Britse wetenschapsjournalist Jo Marchant (“Gezond Verstand”). Het is al in maart vorig jaar verschenen, dus ik loop hopeloos achter, maar ik moet er toch iets over…
Ik begin deze column met een gedicht: Het heet: Evolutie van de middenoorbeentjes Met voorbedachten rade Kregen de zoogdieren Een oor vol met kaak Van hun voorouders Het gedicht is van de Amerikaanse vlinderdeskundige John Burns. Of de man nog leeft weet ik niet; ik ken hem alleen als collega van Stephen J. Gould, een…
Direct toen ik de plaatjes zag van de sensationele vondsten van fossielen in Marokko begin deze maand zei ik in mijn omgeving: “Dat is helemaal geen Homo sapiens, het zijn neanderthalers die de straat van Gibraltar overgestoken zijn.” Het aangezicht en de onderkaak van het fossiel mogen dan menselijk aandoen, de schedel die ze daar…
Ik kan me nog goed herinneren dat ik oog in oog stond met Ramses II, de beroemde Egyptische farao die leefde van 1303 tot 1213 voor Christus. Hij zag er nog best redelijk uit, al kon je zien dat hij erg oud was. Zijn gezicht was een beetje ingevallen, maar hij had zelfs nog wat…
Het nieuws haalde zelfs het wetenschappelijke toptijdschrift Science: oranje petunia’s ontdekt! Ongeveer twee jaar geleden zag de Finse bioloog Teemu Teeri in een bloembak op het station van Helsinki oranje petunia’s staan. Als plantenbioloog wist hij dat oranje petunia’s van nature niet bestaan. Petunia’s hebben alle mogelijke kleuren, maar de plantenkwekers waren er nog nooit…
Lopend op het strand tijdens een wandelweekeinde kwam ik voor een dilemma te staan: hoe kom je zo snel mogelijk vooruit? Stel je benadert het strand vanaf een strandopgang en je wilt naar links verder lopen. Dan wil je zo kort mogelijk door het mulle zand ploegen, want op het harde zand langs de waterlijn…
Emeritus professor Maarten Frankenhuis studeerde in Utrecht af als veterinair, maar is toch, vanwege zijn brede belangstelling en uitgebreide kennis van het dierenrijk te zien als een echte bioloog, een schrijvende bioloog bovendien die een plek verdient in deze reeks columns. Frankenhuis was jarenlang directeur van Artis en in die hoedanigheid heb ik hem verschillende…
We hadden als faculteitsbestuur de jaarlijkse pub-quiz in de studentenkroeg gewonnen. De studenten zijn berenslim tegenwoordig maar het deed me goed dat ze qua parate kennis en algemene ontwikkeling toch hun meerdere moesten erkennen in een stel oude knarren. Het was erg gezellig in de bar. Een collega merkte op: “Je kunt zien dat jij…
Het is vandaag de nationale dag van de duurzaamheid in het hoger onderwijs. In een symposium op de Vrije Universiteit zetten alle Nederlandse universiteiten en hogescholen hun beste beentje voor om elkaar te inspireren en te laten zien wat hun ambities zijn. In contact met de studenten op de universiteit valt me altijd op hoe…
De ontdekking haalde afgelopen dinsdag zelfs het NOS-journaal: onderzoekers hebben in het Rising Star-grottencomplex in Zuid Afrika een nieuwe, moeilijk te bereiken kamer ontdekt met nog meer fossielen van de naledi-mens. Al eerder, in 2015, publiceerden dezelfde onderzoekers de vondst van een groot aantal fossiele overblijfselen van deze mensensoort in een andere holte van de…
“Nico bij een demonstratie?” Zo reageerde een vriendin toen ik via Facebook vroeg wie er op de demonstratie was. Maar haar verwondering was niet terecht. Ik beschouw mezelf niet als een ras-demonstrant, maar voor het goede doel ga ik graag de straat op. Terugdenkend heb ik ook best wat op mijn kerfstok, qua demonstraties. Mijn…
Pas vorige week kwam ik er achter dat 2017 niet alleen 50 jaar is na de publicatie van de “The Naked Ape”, het beroemde boek van Desmond Morris, maar ook 100 jaar na “On Growth and Form”, een boek dat uitkwam in 1917 en geschreven is door de Schotse bioloog en wiskundige D’Arcy Thompson. Ik…